Η Νεμέα μέχρι το 1923 ονομαζόταν Άγιος Γεώργιος από την ομώνυμη βυζαντινή εκκλησία ,από το οποίο πήρε και το όνομά της η διασημότερη οινική ερυθρή ποικιλία της Ελλάδας, το Αγιωργίτικο. Το όνομα Νεμέα αναφέρθηκε για πρώτη φορά το 1840 με την δημιουργία του δήμου Νεμέας και καθιερώθηκε στην πόλη μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο.
Η αρχαία Νεμέα ήταν ένας σημαντικός χώρος στην αρχαιότητα εξαιτίας του πολύ γνωστού μύθου του Ηρακλή και του λιονταριού της Νεμέας . Ωστόσο, η περιοχή ήταν ιδιαίτερα σημαντική από τον 6ο ως τον 3ο αιώνα π.Χ. εξαιτίας των αγώνων της Νεμέας, τα Νέμεα, αθλητικοί- θρησκευτικοί αγώνες που αποτελούσαν μέρος του κύκλου των Πανελλήνιων αγώνων της εποχής μαζί με τους αγώνες στους Δελφούς, τον Ισθμό και στην Ολυμπία. Απο το 1996 , χάρη στις προσπάθειες τόσο της Δήμου Νεμέας όσο και της Αμερικάνικης Αρχαιολογικής Σχολής , οι αγώνες αναβίωσαν ύστερα από 2.300 χρόνια.
Η πόλη πήρε μέρος σε όλους σχεδόν τους πολέμους ανάμεσα σε Αθήνα και Σπάρτη ενώ θεωρείται το μέρος της τελευταίας νίκης των Σπαρτιατών επί των Αθηναίων.